Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем, который осуществляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, для которой порядок и дисциплина стоят превыше всего. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными правилами, видя в них лишь абсурд и подавление свободы.
Его непокорный дух и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства — надежду и стремление к сопротивлению. Однако сестра Рэтчед, холодная и расчётливая, твёрдо намерена положить конец этому растущему неповиновению. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона готова отстаивать свои принципы до конца.
